Imagen: United States Air Force, Tech. Sgt. Paul Cook.
El helicóptero de recuperación de corto alcance (SRR) MH-65E Dolphin es la última versión del HH-65 (en el inventario del USCG desde 1985), fabricado por Aérospatiale, hoy Airbus Helicopters, sobre la plataforma AS365 N1 Dauphin 2 y exclusivamente para el U.S. Coast Guard a través del contrato de adquisición del Short-Range Recovery Helicopter (SRR).
Inicialmente el HH-65, denominado AS366 (SA366 G1) por el fabricante, montó dos turboejes Lycoming a diferencia del resto de versiones del AS365 Dauphin 2 (el 2 es por el diseño bimotor, puesto que los primeros helicópteros Dauphin fueron monomotores). El HH-65 incorporó desde el principio una grúa de rescate externa móvil capaz de pivotar 90° que, junto a una pequeña compuerta de apertura vertical frente al brazo de la misma, permite introducir a bordo la camilla o la cesta de rescate durante las misiones SAR sin esfuerzo del operador de grúa.
Actualmente la flota de helicópteros MH-65 Dolphin es utilizada por el USCG para misiones de búsqueda y rescate, evacuaciones médicas, transporte y ayuda en casos de desastre, lucha contra el narcotráfico a través del HITRON (Helicopter Interdiction Tactical Squadron), vigilancia marítima y terrestre en operaciones de seguridad nacional, y protección del medio ambiente marino.
Para poder enfrentarse a los diferentes tipos de misión, el MH-65 está certificado para volar en IFR bajo las condiciones meteorológicas más exigentes, tanto de día como de noche, lo que permite a las tripulaciones mantener la seguridad durante el vuelo incluso bajo mínimos de visibilidad que, con la adecuada formación que reciben sus pilotos y gracias a la instrumentación con la que cuentan en el cockpit, pueden continuar navegando en IMC. El helicóptero no está certificado para volar durante condiciones meteorológicas de frío extremo que puedan provocar la formación de hielo en los componentes más críticos, como en palas y rotores.
Imagen U.S. Coast Guard, Michael Darcy.
Programas de Actualización y Mantenimiento del HH-65 Dolphin
El estudio del Programa de Actualización y Mantenimiento del SRR se inició en el año 2004 y en principio fue dividido en seis Fases o Segmentos con el objetivo de extender la vida útil del helicóptero en 23 años más, que aunque esta cifra se prolongará, en aquel momento se estableció con el objetivo de mantenerlo en servicio hasta el 2027.
Actualmente se está ejecutando la última Fase del upgrade junto con el SLEP (Segmentos 6 y 8), concretamente para la última versión MH-65E («Echo» o «E») Dolphin, por el propio personal técnico del USCG en el Coast Guard Aviation Logistics Center (ALC) Elizabeth City.
Durante el Segmento 1 (finalizado en 2007) se reemplazó la planta motriz inicial de los AS366 (HH-65), compuesta por dos motores Lycoming LTS-101-750B-2 (HH-65A y HH-65B), por turboejes Safran Helicopter Engines (de fabricación francesa) Arriel 2C2-CG, aumentando su potencia en un 40% y con el sistema de control digital FADEC.
Durante el Segmento 2 fueron adquiridos siete nuevos helicópteros HH-65 para la misión de localización e interceptación de aeronaves ligeras que no cumplieran con las especificaciones para operar dentro de la Zona de Defensa Aérea de Washington DC.
Imagen: U.S. Coast Guard, Sgt. Michael Holzworth.
Durante el Segmento 3 se les añadió la capacidad de uso de la fuerza aerotransportada a través un sistema de armas compuesto por una ametralladora de 7,62 mm y un rifle de precisión de calibre 50, este último utilizado para desactivar los motores de las embarcaciones y lanchas rápidas que no se detengan a demanda de las tripulaciones del Guardacostas, así como proporcionar apoyo aéreo para los equipos de abordaje del propio USCG. Este Segmento (3) dio lugar a la versión «Charlie» y la redesignación del helicóptero de HH-65 a MH-65, concretamente a la versión MH-65C.
Durante el Segmento 4 los subsistemas del helicóptero más antiguos fueron reemplazados para evitar la obsolescencia del SRR.
Durante el Segmento 4, enero de 2013, los primeros 46 helicópteros de la flota de MH-65 fueron sometidos a actualizaciones más discretas de sistemas y equipos, pasando a ser redesignados de MH-65C a MH-65D.
A lo largo del Segmento 5, los MH-65 Dolphin fueron adaptados con los sistemas necesarios para proporcionar mayor seguridad y, al mismo tiempo, facilitar su despliegue y operación en toda la flota de buques del USCG (Coast Guard Cutters, USCGC) con capacidad portaeronaves.
El Segmento 6 comenzó en noviembre de 2019 con la unidad CGNR 6522, la cual marcó el inicio para la actual modernización de los MH-65D al estándar MH-65E Dolphin, con el primer prototipo «Echo» listo en 2017. Durante esta Fase todos los helicópteros SRR reciben sistemas de aviónica digital y un completo glass-cockpit, denominado Common Avionics Architecture System (CAAS), a través del cual se reemplazan todos los instrumentos análogos de agujas así como las dos pantallas centrales del VEMD (Vehicle and Engine Multifunction Display). Una vez finalizados los trabajos de actualización de este Segmento (6), los MH-65D que aún quedan operativos pasan a ser redesignados como MH-65E Dolphin.
El helicóptero fue transferido a otra Estación Aérea en el Área del Pacífico.
Todos los MH-65D que quedan operativos serán actualizados a la versión «Echo» y redesignados como MH-65E Dolphin.
Imagen: United States Air Force, Lan Kim.
El Programa SLEP (Service Life Extension Project), denominado Segmento 8, extenderá la vida útil de la flota total —compuesta por 98 unidades— de todos los MH-65E Dolphin una vez finalicen el Segmento 6. Las aeronaves aumentarán su potencial de vuelo de las 20.000 a las 30.000 horas al reemplazar cinco de los principales componentes estructurales del helicóptero: la sección de la estructura del fuselaje de nueve grados, la estructura del cockpit, el piso de la consola central, los paneles del suelo y los paneles laterales. Si bien esta fase no introduce nuevas capacidades en el fuselaje del MH-65, las actualizaciones de estos componentes estructurales permitirán las operaciones de la flota hasta su eliminación del inventario del U.S. Coast Guard, planificado para los años fiscales de 2035 a 2039.
Con base al uso programado actual de los helicópteros SRR, la extensión de 10.000 horas de vuelo por aeronave proporcionará un aumento del 50 % en la vida útil, aproximadamente sobre 16 años.
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