Aunque el Black Hawk nació como un helicóptero militar Sikorsky lo adaptó para luchar contra el fuego y realizar operaciones de rescate. La versión actual S-70i Firehawk es una máquina única en su clase que puede operar con fuertes vientos, en grandes altitudes y de noche a una velocidad de hasta 140 kts.
Easy Fire
El 30 de octubre de 2019, antes del amanecer, los residentes de Simi Valley (en el sur de California) despertaron con la noticia de que su comunidad debía ser evacuada porque se encontraba en medio del camino de un devastador incendio forestal, cuyas llamas estaban alimentadas por vientos huracanados y con trazas de arrasar con todo a su paso, incluyendo sus hogares y la cercana Biblioteca Presidencial Ronald Reagan (Ronald Reagan Presidential Library) con las tumbas del cuadragésimo presidente y la primera dama.
Varios empleados permanecieron en el lugar para tratar de proteger los objetos y registros históricos que allí se alojan cuando las llamas llegaron a las puertas del recinto, John Heubusch, director ejecutivo de la Fundación Presidencial Reagan, calificó la situación como difícil en unas instalaciones que son tesoro nacional y dónde el fuego amenazaba con arrasarlo todo.
Fueron unos días desgarradores, más de 1,800 acres (728 hectáreas) fueron calcinadas en lo que se conoció como Easy fire, llamado así por la calle donde se originó debido a una chispa producida por una línea eléctrica.
Finalmente los 30.000 residentes de Simi Valley fueron evacuados y la biblioteca permaneció intacta gracias a los incansables esfuerzos de unos 1.000 bomberos en tierra y el apoyo, velocidad y versatilidad de la flota de aeronaves de extinción del Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles (LACoFD, Los Angeles County Fire Department), incluyendo los helicópteros Sikorsky S-70A Firehawk y sus tanques ventrales de agua con capacidad para 4.546 litros (1.000 galones).
Heubusch recuerda haberse refugiado y escuchar las constantes pasadas para las descargas de las aeronaves que, además de al calor de las llamas, se enfrentaron a vientos de hasta 60 kts. Él afirmó que no tuvo ninguna duda de que aquellos helicópteros habían salvado la Biblioteca Reagan.
El Firehawk es significativamente más rápido, hasta 140 kts en comparación con los aproximadamente 100 kts que alcanzan muchas otras aeronaves de ala rotatoria cargadas con depósito ventral o Bambi, lo que permite al Sikorsky realizar mayor número de descargas en menor espacio de tiempo.
Sikorsky S-70i Firehawk
Actualmente el modelo S-70i Firehawk de Sikorsky (Lockheed Martin) está aún más preparado para estos tipos de misión frente a los S-70A.
LACoFD ha sido pionero en tácticas de extinción de incendios usando el S-70A Firehawk durante casi 20 años. El helicóptero de próxima generación S-70i entrega mayor potencia por motor y tiene mejor maniobrabilidad, es más seguro de operar en altitudes por encima de 10.000 ft mientras transporta hasta 14 bomberos con todo su equipo o 4.546 litros de agua en su depósito ventral.
Su snorkel retráctil permite al piloto dejar a los bomberos en la línea de fuego y volar inmediatamente a los depósitos y zonas de carga, donde necesita 45 segundos para bombear las más de 4,5 toneladas de agua a su tanque ventral y regresar de nuevo a zona para descargar sobre el fuego.
Los equipos de rescate pueden utilizar la nueva grúa externa que monta el S-70i para izar a cualquier compañero herido o persona en apuros, además incorpora un gancho baricéntrico para carga externa con capacidad para 9.000 libras (4.082 kg). La enorme versatilidad del Firehawk permite a sus tripulaciones reconfigurar la aeronave en vuelo, desde su rol principal de lucha contra incendios a transporte médico o misiones SAR en cuestión de minutos.
Varios departamentos de California, propensa a sufrir incendios forestales, consideran al Sikorsky S-70i Firehawk como el futuro en la lucha aérea contra el fuego. El Department of Forestry and Fire Protection (CAL FIRE), el Fire-Rescue Department de San Diego y LACoFD han recibido sus primeros helicópteros S-70i, con más unidades en camino, para aumentar sus capacidades en incendios y rescate.
LACoFD ha adquirido dos Firehawk de la nueva versión para añadirlos a los tres anteriores S-70A. Por otro lado CAL FIRE planea sumar 12 helicópteros S-70i a su flota durante los próximos cinco años.
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