Kestrel Aviation es el operador más grande de Australia con un total de 12 helicópteros Bell 212 y Bell 412 entre su extensa flota.
Cuando el Director Mánager de Kestrel Aviation, Ray Cronin, habla de la lucha contra incendios forestales utiliza palabras similares a las de un soldado al describir una batalla.
Cronin es un veterano de la industria con más de 30 años de experiencia en extinción de fuegos. Fundó Kestrel Aviation en 1985 comenzando como una escuela de formación de pilotos de helicóptero en un aeródromo en Melbourne. Hoy tiene su base en Mangalore, Victoria, y es una de las compañías aéreas apagafuegos más grandes de Australia.
“Los helicópteros Bell son aeronaves con las que es muy sencillo trabajar. Una de las mejores cosas es que son de la misma una familia, es decir que si has estado trabajando con el Bell 212 y necesitas cambiar al 412 no es gran cosa ya que son muy comunes en diseño y sistemas». El Mánager Director de Krestel considera qué, desde la perspectiva de mantenimiento, todos los helicópteros son predecibles y por ello están igualmente satisfechos con la sólida red de asistencia al cliente de Bell Textron, ya que “nos ha permitido cumplir nuestras misiones con las comunidades a las que servimos”.
Bell Helicopter tiene cuatro centros de servicio de atención al cliente certificados en Australia, que proporcionan soporte continuo y especializado a los operadores en todo el país.
Refiriéndose a los primeros días del Huey, Cronin describe los helicópteros Bell como «caballos de batalla», y atribuye su fiabilidad y robustez al hecho de que originalmente fueron diseñados para ser operados por el ejército, listos para dominar en el campo de batalla. Por lo tanto los Bell 212 y 412 son modelos que claramente se han beneficiado de toda la investigación y desarrollo militar, además de la enorme experiencia acumulada por el fabricante al tener a los UH-1 volando en guerras y otros conflictos.
“El legado y la historia de Bell, como plataforma de helicópteros de tamaño medio, realmente nos ha ayudado a tener una capacidad de servicio tan alta y alcanzar una fiabilidad de envío del 99,7% en este momento”, añadió Cronin. «Todo lo construido según las especificaciones militares se diseñará para operar más allá de a lo que se enfrentará en el mundo civil».
Pero hoy, estos helicópteros civiles y sus tripulaciones se enfrentan a muchos desafíos, entre los que se incluye la protección de los ciudadanos australianos del creciente número de incendios forestales. Uno de los roles vitales que Kestrel realiza con los Bell 212 y Bell 412 es ayudar a apagar los flancos de los incendios, para mantener el fuego contenido y poder así atacarlo por los equipos de tierra. “Operamos los Bell en condiciones altamente desafiantes como calor, humo, turbulencias y vuelos a baja altura, por ello nos hemos quedado con sus máquinas puesto que son capaces de realizar todo lo que necesitamos que hagan”,.
Además de soltar agua con retardante sobre los incendios, la flota de Bell 212 y 412 de Krestel también transporta a las brigadas de bomberos hasta los lugares de difícil acceso, por ello en infinidad de ocasiones estos descienden en rappel para apagar los fuegos desde tierra.
Los helicópteros tienen un tanque ventral, con capacidad para 1.500 litros, con una bomba de succión en la manguera utilizada para cargar el depósito que permite rellenarlos en prácticamente cualquier fuente de agua con bajo caudal.
“Los bomberos son personas que aman la fauna y la naturaleza”, dice Cronin, añadiendo que son personas con una gran resistencia física y una enorme preparación, lo que les permite saber cómo sobrevivir en áreas remotas. Unas veces tienen que salir de las áreas boscosas por su cuenta y otras tienen que cortar un claro en el bosque para improvisar un helipuerto.
En cuanto a los pilotos, estos aviadores son de una raza única. “Tenemos algunos pilotos que son antiguos militares, aunque la mayoría de ellos provienen de cualquier ámbito del ala rotatoria en general”. “Los pilotos que se dedican a la extinción de incendios son generalmente personas extrovertidas, a quienes les encanta ensuciarse las manos. La lucha contra incendios no es un trabajo rutinario, tiene muchos retos ”.
Kestrel Aviation ha sido una compañía pionera durante mucho tiempo en la introducción de mejoras tecnológicas y de seguridad en el campo de la extinción de incendios forestales en Australia, y fue el primer operador de helicópteros aprobado por la Autoridad de Seguridad de Aviación Civil de Australia (CASA, Civil Aviation Safety Authority) para combatir incendios tras el ocaso (de noche). Sus pilotos disponen de gafas de visión nocturna ‘Night Eyes’ (NVG), con la certificación CASA, que les permite volar H24.
A medida que los incendios forestales en Australia se hacen más grandes, más intensos, menos predecibles y al mismo tiempo la temporada de fuegos se alarga, son las personas como Cronin y su equipo las que están trabajando en primera línea para mantener a la población y la naturaleza australiana totalmente seguros.
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