El USCG cambió del helicóptero MH-90 Enforcer (MD 900 y 902 Explorer) al MH-68A Mako (Agusta A109E Power) a través de un contrato de arrendamiento resuelto a finales del 2000 para un total de 8 aeronaves.
Las aeronaves italianas estaban configuradas específicamente para enfrentarse a las go-fast utilizadas para el tráfico de drogas. Estuvieron operativas en el HITRON hasta principios del 2008.
Foto: U.S. Coast Guard / PA3 Dana Warr (District 7).
Con base en Jacksonville (Florida), HITRON es el Escuadrón Táctico de Interdicción (Helicopter Interdiction Tactical Squadron) del U.S. Coast Guard especializado en la lucha contra el tráfico de drogas.
Para llevar a cabo su misión la Unidad está capacitada y autorizada para el Uso de Fuerza Aerotransportada (AUF, Airborne Use of Force), tanto en las operaciones antinarcóticos como antiterroristas y sin menosprecio de aquellas en las que pueda ser necesaria su intervención.
Su personal es proyectado en los USCGC con capacidad para llevar a bordo un helicóptero, además están preparados H24 los 365 días del año para el despliegue desde su base a cualquier punto del territorio nacional y aguas jurisdiccionales.
Las operaciones del Esquadrón comenzaron de forma experimental en 1998, hoy el HITRON no sólo es la primera Unidad antidroga de estas características sino la más exitosa de todo Estados Unidos.
Historia del Helicopter Interdiction Tactical Squadron (HITRON)
MH-90 Enforcer fue la designación del USCG para los dos iniciales MD 900 Explorer que voló el Escuadrón bajo contrato de alquiler, posteriormente fueron sustituidos por otras dos unidades de la versión MD 902 (más moderna) manteniendo la misma designación.
Estos cuatro (dos y dos) también estaban configurados específicamente para enfrentarse a las embarcaciones rápidas (go-fast).
Foto: U.S. Coast Guard.
El 80% del tráfico de drogas que entraba en Estados Unidos llegaba por vía marítima a sus costas a través de lanchas rápidas preparadas exclusivamente para el contrabando, idénticas a las comúnmente conocidas aquí en España como «gomas». Éstas superaban en velocidad a las embarcaciones de respuesta del USCG, algunas eran tan veloces que incluso llegaban a doblarla y por ello las aprehensiones apenas alcanzaban el 10%. Fue entonces cuando el Comandante James Loy (U.S. Coast Guard) se empeñó en dar con la fórmula para que esta situación diera un giro, buscando la manera de contrarrestar las capacidades de los medios utilizados por los traficantes.
A finales del mismo año (1998) seis pilotos del USCG, con el apoyo de otros cuatro aviadores alistados, comenzaron a desarrollar las tácticas y procedimientos de los helicópteros embarcados en los Cutters para las misiones de interceptación de las go-fast.
Durante la fase inicial del Escuadrón, bajo el programa Operation New Frontier, utilizaron dos bimotores MH-90 Enforcer, que eran MD 900 Explorer redesignados así por el USCG. Al año siguiente se sustituyeron por dos MD 902 Enhanced Explorer (manteniendo la designación MH-90). Las cuatro máquinas del fabricante MDHI que prestaron servicio, las dos iniciales y sus dos sustitutas, fueron operadas por el HITRON bajo contrato de alquiler.
Foto: U.S. Coast Guard District 7 (1999).
Sólo durante la fase «proof of concept» incautaron más de 1,5 toneladas de cocaína y 5,5 de marihuana en cinco operaciones, con un saldo total estimado de 131 millones de dólares y 17 traficantes detenidos.
Gracias al éxito obtenido durante esta fase de evaluación, el U.S. Coast Guard validó al HITRON como una Unidad de carácter permanente y especializada para la lucha contra el narcotráfico. Aunque inicialmente fue clasificada como secreta no tardaría mucho tiempo en revelarse oficialmente su existencia.
De aquellos 10 iniciales aviadores, seis pilotos de helicóptero y cuatro expertos tiradores, el Escuadrón aumentó hasta un total de 40 efectivos para cubrir la demanda del HITRON en los USCGC (U.S. Coast Guard Cutter). A partir de ese momento también fue necesario cuadruplicar la flota de helicópteros para la misión antidroga, por lo que de acuerdo con las leyes federales de contratación se presentó un concurso para elegir una aeronave de uso permanente y exclusivo de la Unidad, teniendo como resultado el alquiler de 8 máquinas italianas Agusta A109E Power, que serían designadas como MH-68A Mako por el USCG y sustitutas de los anteriores MH-90 Enforcer.
Del MH-68A Mako al MH-65 Dolphin
Configurado originalmente como plataforma de guerra, la tripulación modificó la aeronave para colaborar en las misiones de evacuación médica en Haití tras el terremoto de magnitud 7.0 que destruyó gran parte de la capital del país.
HITRON fue uno de los muchos recursos del U.S. Coast Guard desplegados tras la catástrofe para ofrecer ayuda humanitaria.
Foto: U.S. Coast Guard (Atlantic Area) / Petty Officer 3rd Class Brandon Blackwell.
A principios del 2008 el U.S. Coast Guard finaliza el contrato de alquiler de los helicópteros MH-68A Mako reemplazándolos por el MH-65C Dolphin, puesto que el Charlie era la versión estándar en aquel momento del SRR (Short Range Recovery) operado por el USCG. Esto marcó un antes y un después, ya que los Dolphin al ser en propiedad pusieron fin a los contratos de arrendamiento para el Escuadrón.
Actualmente los 8 MH-65 Dolphin del HITRON son MH-65D, aunque de forma provisional porque la totalidad de la flota del helicóptero francés se encuentra inmersa en el programa de retrofit a la variante Echo, MH-65E.
Foto: U.S. Coast Guard / PA2 Bill Barry.
Operación de la Unidad HITRON
Para las operaciones antidroga los helicópteros del HITRON generalmente son desplegados a bordo de los USCGC, con excepciones si son necesarios en zonas concretas de costa, en operaciones antiterroristas o bien en cualquier otra misión que les sea encomendada.
Además de los vuelos de vigilancia sobre «puntos calientes» o en áreas y momentos concretos, según la información de la que puedan disponer, las lanchas go-fast son localizadas desde aviones de patrulla marítima HC-130 Hercules. Los HC-144 Ocean Sentry y HC-27J Spartan también pueden ser los interceptores aunque en menor medida, puesto que tienen menor alcance y por lo tanto radio de acción que los Hercules.
Tan pronto son interceptadas la información se envía directamente desde los aviones a los barcos (Cutters) en zona, que ponen rumbo a las coordenadas indicadas mientras activan inmediatamente a la Unidad HITRON a bordo, que sale con el helicóptero al encuentro de los contrabandistas.
Durante el mes de agosto de 1999 las tripulaciones del HITRON hicieron cuatro de cuatro, volando en cuatro misiones y apresando cuatro go-fast en las que incautaron más de 2.722 kg (6.000 libras) de cocaína y marihuana en el que fuera el primer despliegue operativo del helicóptero Enforcer.
Foto: U.S. Coast Guard (Atlantic Area).
Una vez el Escuadrón se sitúa sobre las go-fast en gran parte de las ocasiones su presencia es suficiente para que los traficantes cesen en su empeño de alcanzar la costa, cuando no es así la tripulación del MH-65 Dolphin emplea las tácticas AUF diseñadas para obligarlos a detenerse.
Para estas tácticas de uso de fuerza (AUF) las aeronaves vuelan siempre con un artillero, si desde la embarcación se hace caso omiso a la orden de detención éste dispara ráfagas de advertencia con una ametralladora M-240 (7,62 mm), en caso de no conseguir que los traficantes pongan fin a sus intenciones les inutiliza los motores con un rifle del calibre 50.
Cuando las go-fast quedan neutralizadas el trabajo de los HITRON finaliza pasan a ocuparse del abordaje, registro, detención y aprehensión los equipos de las lanchas de persecución del Coast Guard, generalmente desplegadas desde los USCGC en zona.
A lo largo de sus 22 años de existencia el HITRON ha adquirido una gran experiencia, lo que le ha permitido un constante aumento en el éxito de sus misiones incluso llegando a establecer récords consecutivos año tras año, como el conseguido el 15 de diciembre de 2016 con la descarga de 26,5 toneladas del Cutter Hamilton en Fort Lauderdale (Florida), la más grande en toda la historia del U.S. Coast Guard hasta la fecha.
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