27 de junio de 2022 — Galardonados con un premio a la excelencia por el fabricante Sikorsky, la 5ª Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves de la Armada ha operado el SH-3D Sea King durante un total de 56 años. Hoy han sido retiradas las dos últimas unidades que quedaban en servicio tras participar en el ejercicio FLOTEX 2022.
La 5ª Escuadrilla nace el 19 de febrero de 1966 con la misión principal ASW (Anti-Submarine Warfare) para proteger las costas españolas ante las posibles amenazas submarinas que se pudieran producir. Además contaban con plena capacidad para realizar otras operaciones como SAR y CSAR. Su dotación inicial fue de 94 personas.
No fue hasta junio del mismo año, concretamente el día 29, cuando se incorporó el primero de los helicópteros SH-3D Sea King, llegando a España desde Estados Unidos a bordo del USS Independence. El 01-501 (MORSA 501) voló por primera vez con pilotos de la FLOAN al día siguiente.
El 01-501 fue retirado a finales del 2018 tras mantenerse operativo durante 52 años, ostentando el récord como la aeronave de la Armada más longeva en servicio. Este helicóptero fue el primer SH-3D que salió de cadena de montaje de la factoría de Sikorsky Aircraft Corporation, además del prototipo inicial de todos los “Delta” que han volado alrededor del mundo.
Hay que contar que en aquellos años la tecnología que montaban a bordo estas aeronaves era lo más avanzado que existía, ya que además de los equipos específicos para su misión principal ASW incorporaban piloto automático de cuatro ejes (estacionario automático), a través del cual tenían además la capacidad de realizar diferentes transiciones y recorrer patrones de forma autónoma.
El Sikorsky SH-3D Sea King se mantuvo en producción por el fabricante norteamericano durante 15 años, concretamente desde 1966 hasta 1981, produciéndose un total de 96 unidades de esta versión “Delta” y sin incluir las anteriores que pasaron por el programa de retrofit para su actualización.
La Armada adquirió un total de 18 helicópteros para la 5ª Escuadrilla de la FLOAN, con la curiosidad de no sólo haber recibido el primero de todos sino también el último (01-518), tras el cual el fabricante cerró la línea de producción.
Las misiones ASW que realizaban las tripulaciones de los Sea King eran complicadas, especialmente tras el ocaso y sobre todo en noches cubiertas o bien despejadas sin luna (luna nueva), en las que no se distingue el horizonte y existe un mayor riesgo para los pilotos de entrar en desorientación espacial (vértigo), ya que durante estas operaciones los estacionarios para el sónar de inmersión (o calable) las tripulaciones tenían que bajar hasta una altitud máxima de 45 ft, con lo cual el riesgo de sufrir un vértigo se disparaba. Para ello, los SH-3D permitían realizar estas misiones de una forma mucho más segura gracias a su AFCS con estacionario automático, capaz de generar diferentes transiciones autónomas para posicionarlo sobre el mar, lo que descargaba de estrés a los pilotos y aumentaba la seguridad de toda la tripulación. Este AFCS incluso contaba con diferentes patrones de búsqueda para operaciones de búsqueda y rescate (SAR).
A mediados de la década de 1980, la Armada decidió configurar tres de sus Sea King para misiones AEW (Airborne Early Warning), con el objetivo de proporcionar información y por lo tanto protección al Grupo de Combate a través de un radar de exploración de superficie del fabricante británico Thorn EMI Electronics Ltd. (modelo ARI 5980/3). Estos estaban montados en un brazo articulado en el lado derecho del fuselaje debido a que era necesario elevar el radar antes de que los helicópteros tomaran tierra, para lo que pivotaban lateralmente 90º hacia atrás puesto que el conjunto entero (con su cúpula hinchable) se situaba por debajo del fuselaje para no interferir con la propia aeronave y disponer así de su plena capacidad de reconocimiento en 360º.
Este radar de búsqueda aire-aire y superficie tenía un alcance máximo de hasta 200 nm, capacidad de detección IFF (Identification Friend or Foe), localización de periscopio así como cualquier otro elemento sobre la superficie del mar, seguimiento (tracker) de varios objetivos simultáneamente, etc. Sin embargo, y aunque era altamente efectivo, con la evolución en los nuevos sistemas comenzó a ir quedándose obsoleto al no ser lo suficientemente claro, puesto que presentaba señales interferentes en los ecos (clutter), de forma que a finales de 1990 se estudió la posibilidad de sustituirlos por los Thales Searchwater 2000, lo que aumentaría la sencillez de manejo y eficacia aportando, entre otras, la posibilidad al operador de poder realizar seguimiento manual o automático de diferentes objetivos.
Finalmente estos nuevos radares no fueron instalados en ninguna de las 3 unidades AEW de la Escuadrilla, que fueron denominadas SH-3W, inmovilizándolos en tierra y comenzando con su proceso de baja definitiva en 2016 tras prestar un servicio intachable en todas y cada una de las misiones en las que han participado.
Estas tres unidades SH-3W fueron las primeras de toda la 5ª Escuadrilla en adoptar el color gris cuando el resto de los Sea King seguían manteniendo el clásico azul marino de los helicópteros de la FLOAN, por ello fueron apodados cariñosamente como “Paqueteras” , ya que se asemejaban a las furgonetas grises de transporte de material de la Armada.
Recién iniciado el siglo XXI la misión ASW dentro de la FLOAN pasó a ser asumida únicamente por la 10ª Escuadrilla de Aeronaves a través de los helicópteros SH-60B Seahawk. A partir de entonces fue necesario adaptar los MORSA al nuevo rol que desempeñarían dentro de la Flotilla, consistente en operaciones de transporte táctico y asalto anfibio con la FGNE (Fuerza de Guerra Naval Especial), manteniendo las capacidades SAR y CSAR. Puesto que los Sea King necesitaban pasar por un programa de modernización para extender su vida útil, la Armada aprovechó para hacerlo todo de una sola vez ahorrando así costes y períodos de inactividad de las aeronaves, recibiendo el primero de ellos de nuevo en las instalaciones de la Escuadrilla el 3 de enero del 2001 (concretamente el 01-515 fue el inicial SH-3D Sea King de la FLOAN preparado para proyectar el poder naval sobre tierra).
El proceso de readaptación se prolongaría hasta el 7 de mayo del año siguiente, finalizando el programa con el 01-514 y cerrando así la etapa de transición de la 5ª como helicópteros ASW, pero recordando que mantuvieron la capacidad AEW con los tres SH-3W hasta su retirada.
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