Imagen: U.S. Army, Staff Sgt. Reed Knutson.
El prototipo (YCH-1B) del legendario helicóptero pesado CH-47 (H-47) Chinook levantó el vuelo por primera vez hace 60 años, concretamente el 21 de septiembre de 1961. Desde entonces superar hitos nunca ha sido impedimento alguno para esta aeronave de carga pesada, propulsada desde sus inicios por motores Honeywell T55.
Misiones de carga de tropas, materiales y personas durante evacuaciones o en casos de desastre no son nada nuevo para el único helicóptero pesado del U.S. Army, que entró en servicio por primera vez en la guerra de Vietnam. El doble rotor en tándem también sirvió en Irán, Libia, las Malvinas, Afganistán e Irak, destacando en la que es —y ha sido— la misión principal para la que fue diseñado: el transporte de equipos, suministros y tropas en el campo de batalla.
Sin embargo, el CH-47 Chinook no se ha visto limitado únicamente a este cometido durante sus 60 años de historia, puesto que es un completo multi-role capaz de enfrentarse a los desafíos más exigentes, como búsqueda y rescate de combate (CSAR, Combat Search And Rescue), medevac, e introducción y extracción de paracaidistas y personal de operaciones especiales. Además, el Chinook es la herramienta principal de muchos ejércitos (concretamente 19) en misiones de recuperación de aeronaves, incluso en los lugares más complicados y bajo las condiciones Hot and High más difíciles.
En operaciones civiles, la enorme capacidad del CH-47 Chinook para transportar pesadas y voluminosas cargas externas, a través de su gancho baricéntrico, ha convertido al helicóptero en un activo imprescindible en misiones de socorro y recuperación en casos de desastre, en muchos países también son utilizados para extinción de incendios forestales y búsqueda y rescate (SAR).
Imagen: U.S. Army, Master Sgt. Ryan C. Matson.
A pesar de que ya han pasado 60 años desde su diseño inicial y posterior primer vuelo, Boeing y el U.S. Army se han asegurado de que el CH-47 se mantenga completamente operativo, capaz de cumplir con las necesidades de la misión a través de las diferentes evoluciones llevadas a cabo en la plataforma, garantizando no sólo su completa disposición a lo largo de esta década de 2020, sino con vistas a prolongarlo mucho más. Actualmente Boeing tiene activos los programas de modernización CH-47F Chinook Block II y MH-47G Block II, a través del cual el doble rotor en tándem continuará en servicio en el U.S. Army como mínimo hasta 2030.
Las mejoras del Chinook Block II impulsarán un rendimiento aún mayor a través de nuevas palas, con un diseño más avanzado, nuevos tanques de combustible, fuselaje reforzado y tren de transmisión mejorado, todo con el objetivo de aumentar la capacidad de carga del helicóptero.
Los modelos CH-47F de nueva generación todavía se fabrican en la cadena de montaje de Boeing en Delaware. Cuentan con importantes mejoras como controles de vuelo digitales, el sistema de aviónica común CAAS y los potentes y fiables motores T55-714A de Honeywell. Los turboejes T55 (previamente Lycoming, antes de su adquisición por Honeywell) han propulsado todos los vuelos del Chinook desde su histórico primer despegue 60 años atrás, acumulando sólo entre los CH-47 y MH-47 más de 12 millones de horas de vuelo en las más de 6.000 unidades producidas del turboeje. Ya para el 2024, Honeywell presentará una versión aún más potente y fiable del T55, concretamente el T55-714C, que elevará aún más el ya magnífico rendimiento del Chinook.
Especificaciones Boeing CH-47F Chinook
| Diámetro del rotor | 18,29 m (60 ft) |
| Longitud con rotores en funcionamiento | 30,14 m (98 ft. 10,7 in) |
| Longitud del fuselaje | 15,46 m (50 ft. 9 in) |
| Altura (pilón trasero) | 5,68 m (18 ft. 7,8 in) |
| Ancho del fuselaje | 3,78 m (12 ft. 5 in) |
| Capacidad de combustible | 3.914 litros (1034 galones) |
| Velocidad máxima (VNE) | 170 kts (302 km/h) |
| Velocidad máxima de crucero | 157 kts (291 km/h) |
| Radio de acción | 200 millas náuticas (370,4 km) |
| Techo de servicio | 6.096 m (20.000 ft) |
| Peso bruto máximo | 22.680 kg (50,000 lbs) |
| Carga útil | 10.886 kg (24.000 lbs) |
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