MARINE CORPS BASE CAMP PENDLETON, California — El 20 de febrero de 2013, los últimos ocho Marines recibieron sus alas en el HMMT 164 (Marine Medium Helicopter Training Squadron) para los CH-46 Sea Knight del USMC. Ésta fue una ocasión trascendental, puesto que el mítico helicóptero de doble rotor en tándem sería retirado del servicio poco más de dos años después.
A medida que va pasando el tiempo, las reglas, las ideas e incluso las tradiciones están sujetas a cambios que se hacen efectivos en cualquier momento. A lo largo de los años, el U.S. Marine Corps ha pasado por muchos de estos cambios para mejorar sus capacidades de combate y evolucionar dentro de su campo, el de una fuerza militar de reacción rápida. 2013 marcaba el comienzo del final de una era, la del CH-46 Sea Knight, comúnmente apodado como «Phrog» debido a su apariencia visto de forma frontal.
Durante la graduación de aquellos ocho Marines, el General de División Steve Busby, Comandante General del 3rd Marine Air Wing, comentó: «Estamos aquí para reconocer a estos ocho Infantes de Marina como los últimos jefes de tripulación en graduarse para el CH-46. Ellos son ahora responsables de continuar con el legado de este helicóptero, y desde hoy y para siempre de formar parte de su historia».
La misión del CH-46 Sea Knight fue la de proporcionar transporte de personal, suministros y equipos para las fuerzas de desembarco. Su tarea principal era la de transportar tropas del USMC a las áreas designadas desde 1964, año en el que la icónica aeronave entró en servicio en los Marines.
Retirada del servicio
El programa pasó al PMA-226 (Specialized and Proven Aircraft Program Office), en Marine Corps Air Station Cherry Point, a principios de los 90. Desde entonces y hasta su retirada, al CH-46 se le fueron desarrollando, probando e instalando modificaciones críticas para mantener la flota plenamente operativa hasta su baja definitiva. Estos upgrades permitieron aumentar el ciclo de vida de los helicópteros en otros 15 años más, lo que le permitió al Sea Knight convertirse en una plataforma fundamental para la misión de los Marines en Irak.
Finalmente, y tras un último vuelo con el HMM 774 (Marine Medium Helicopter Squadron), el 1 de agosto de 2015 el mítico Sea Knight puso fin a medio siglo de servicio intachable. La ceremonia de la retirada se celebró en el Steven F. Udvar-Hazy Center, del Smithsonian National Air and Space Museum, Chantilly (Virginia).
Posteriormente, los CH-46 del USMC serían reemplazados por el tiltrotor Bell Boeing MV-22 Osprey.
Las diferentes versiones del CH-46 Sea Knight en el USMC
El vuelo inicial del CH-46A (con su especificación completa) se llevó a cabo el 16 de octubre de 1962, pero la plataforma no entraría en servicio en el U.S. Marine Corps hasta un año y ocho meses después, concretamente en junio de 1964. El número total de unidades producidas por Boeing Vertol del CH-46A fue de 160.
Sus dos rotores tripala disponían de un sistema de plegado (en este caso eléctrico) para facilitar su almacenamiento en los hangares de los buques, pero aunque no todas las variantes del helicóptero montaron este sistema automático, ya que también los hubo manuales, todos los Sea Knight producidos tenían los rotores plegables.
El CH-46A estaba propulsado por dos motores General Electric T58-GE8-8B, que entregaban una potencia máxima de 2 x 1.250 CV.
En la cabina (o bodega), disponía de carriles con rodillos en el piso para facilitar la carga y descarga de materiales a través de su rampa trasera, que la tripulación podía llevar abierta durante el vuelo sin afectar a las performances del helicóptero, lo que permitía el lanzamiento de palets y paracaidistas. También incorporaba un gancho baricéntrico para el transporte externo, y una escotilla en el piso para las operaciones de enganche.
El CH-46 Sea Knight también fue muy utilizado para misiones SAR (Search And Rescue) y CSAR (Combat Search And Rescue), para ello montaba una grúa eléctrica operable desde la puerta de acceso del lado derecho del fuselaje.
El helicóptero volaba con una tripulación de tres personas, compuesta por dos pilotos y un jefe de cabina, que a su vez era el responsable de carga y el operador de grúa en las misiones SAR/CSAR. Podía transportar hasta 17 soldados o 15 camillas en operaciones casevac con otros dos tripulantes (personal de asistencia médica). La capacidad máxima de carga interna era de 1.815 kg.
En 1966 comenzaron las entregas de la siguiente variante CH-46D, de la que se fabricaron 266 unidades. Esta versión «Delta» montaba, además de palas con mayor eficiencia, dos motores T58-GE-10 (también de General Electric) que entregaban una potencia máxima de 2 x 1.400 CV. Estas mejoras fueron muy importantes, ya que aumentaban su capacidad de carga hasta los 3.175 kg, lo que se traducía en 8 soldados más con todo su equipo (25 en total frente a los 17 del CH-46A). 12 de los 160 helicópteros CH-46A del U.S. Marine Corps fueron actualizados mediante retrofit al estándar CH-46D.
La última evolución CH-46F, del que Boeing Vertol fabricó un total de 164 unidades, comenzó a entregarse en julio de 1968 y finalizó en febrero de 1971. Esta versión era igual a los anteriores CH-46D excepto por la incorporación de aviónica más moderna.
Los CH-46 pasaron por una serie de conversiones y actualizaciones hasta el estándar final CH-46E, al cual fueron actualizadas la mayoría de las unidades todavía en servicio en el U.S. Marine Corps. El «Echo» ya montaba palas fabricadas en materiales compuestos, refuerzos en el fuselaje y nuevos motores T58-GE-16 que entregaban una potencia máxima de 2 x 1.870 CV. Todos los CH-46E fueron conversiones de las plataformas CH-46A, CH-46D y CH-46F existentes, ninguno de ellos de nueva construcción y por ello la última versión salida de planta de montaje fue la CH-46F.
El CH-46 Sea Knight tenía tren de aterrizaje con ruedas en disposición de triciclo, los depósitos de combustible los montaba en el interior de sus dos sponsons traseros (con capacidad para 1.438 litros). También admitía la incorporación de depósitos auxiliares para misiones a larga distancia.
Como un extra en seguridad, y aunque nunca fue ni se diseñó como un helicóptero anfibio, la forma de su panza y los sponsons le permitían flotar sobre aguas tranquilas en caso de ditching, lo que proporcionaba a su tripulación del tiempo suficiente para abandonarlo de forma segura (contando siempre con que la toma y las condiciones sobre la superficie de agua así lo permitieran).
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