Durante la fase de entrenamiento avanzado, del curso de vuelo de dos años, los futuros pilotos del U.S. Coast Guard entrenan durante 7- 8 meses en el TH-57, aprendiendo sobre sistemas y aviónica de aeronaves, procedimientos rutinarios y de emergencia, planificación de vuelos, técnicas de gestión de riesgos y obteniendo la habilitación instrumental, lo que les permite volar con visibilidad reducida.
Imagen: Petty Officer 1st Class Karlton Rebenstorf (U.S. Coast Guard Force Readiness Command).
El Bell TH-57 es un helicóptero derivado del modelo comercial 206 Jet Ranger utilizado en el sistema de entrenamiento avanzado de pilotos de ala rotatoria (AHTS) de la U.S. Navy.
Aunque su misión principal es la instrucción, la plataforma monomotor no está sujeta únicamente a la formación sino que realiza otras como operaciones como vigilancia, persecución y fotografía aérea, además de participar en diferentes servicios de carácter público en los que sean necesarios.
Historia
La llegada al mercado civil del versátil Bell Jet Ranger, que ha sido un helicóptero básico dentro de la aviación comercial en todo el mundo debido a su fiabilidad, manejabilidad, sencillez de mantenimiento y economía de operación, atrajo el interés de la U.S. Navy durante la guerra de Vietnam, que adquirió el modelo en 1968.
El monomotor se incorporó al servicio en una versión configurada específicamente según las necesidades operativas y designada TH-57 Sea Ranger.
Un total de cinco helicópteros Jet Ranger fueron transportados desde Estados Unidos a bordo de un C-17 Globemaster III, aterrizando en la Base el día anterior (3 de diciembre).
Las aeronaves fueron reconfiguradas desde sus roles de origen (como el uso comercial) para operaciones militares. Fueron utilizados como entrenadores para la fuerza aérea iraquí.
Más adelante se les sumaron otros cinco Jet Rangers desde Taji, Irak, para ayudar a establecer el Escuadrón 2 de la Fuerza Aérea Iraquí (Iraqi Air Force Squadron 2).
La llegada de estos helicópteros marcó un importante paso para la reconstrucción de la fuerza aérea iraquí y su sistema de entrenamiento para pilotos de ala rotatoria.
Imagen: Master Sgt. Andrew Leonhard (506th Air Expeditionary Group Public Affairs).
Hoy, y hasta el 2024 (aunque solapado a partir del próximo año con los nuevos Leonardo TH-73A), el helicóptero norteamericano continúa sirviendo como plataforma de formación y entrenamiento inicial de todos los pilotos de ala rotatoria cde la U.S. Navy, el U.S. Marine Corps y el U.S. Coast Guard, y de rotor basculante (tiltrotor) para el USMC y la USN.
Antecedentes del Bell 206 Jet Ranger
Tras la certificación de la FAA en 1966, concretamente el 20 de octubre, el elegante y aerodinámico 206 Jet Ranger de Bell Helicopter Company se convirtió inmediatamente en un completo éxito dentro del mercado civil, alcanzando las 300 unidades fabricadas a mediados de 1968. Inmediatamente la gran demanda del monomotor despertó, al igual que ocurre con otras aeronaves comerciales, el interés militar.
El U.S. Army pronto se decantó por él, otorgando a Bell un concurso de adquisición para un lote de 2.200 helicópteros ligeros de observación, que fueron designados como OH-58 Kiowa. El monomotor se desplegó inmediatamente en Vietnam (en 1969) donde sirvió como explorador, una misión que continuó realizando hasta 2014 con la última versión y la más avanzada del modelo militar, el OH-58D Kiowa Warrior (aunque se pretendió una actualización a una nueva versión denominada Foxtrot, ésta no llegó a pasar de la fase de prototipo al decidir de forma repentina retirar el Kiowa Warrior del servicio).
Imagen: Petty Officer 1st Class Karlton Rebenstorf (U.S. Coast Guard Force Readiness Command).
Al mismo tiempo que el U.S. Army envió sus variantes del Jet Ranger (OH-58 Kiowa) a servir en Vietnam, la U.S. Navy encargó su primer helicóptero TH-57A como entrenador para complementar al famoso UH-1 Huey por aquel entonces. A principios de la década de 1980, con la introducción de las versiones mejoradas TH-57B (1981) y TH-57C Sea Ranger (introducido en 1982 con un completo panel de instrumentos), el monomotor ligero se había convertido en el principal helicóptero de instrucción de la Aviación Naval norteamericana.
A lo largo de todos estos años el TH-57 ha demostrado ser un entrenador excepcional, estable pero muy sensible a las entradas de control, en especial al rotor de cola. A los futuros aviadores navales les resulta difícil al principio mantener el helicóptero en el aire completamente estable, practicando sobre grandes contornos de cubos pintados de blanco en las superficies de los campos periféricos. La tendencia típica inicial es el sobrecontrol, pero con la práctica los alumnos consiguen realizar los estacionarios sin esfuerzo, demostrando un control muy fino del helicóptero, lo que los acaba relajando a los mandos y capacitándolos para realizar diferentes tareas. El TH-57 prepara a los alumnos aviadores navales para su salto a los helicópteros más grandes y pesados.
Imagen: Petty Officer 1st Class Karlton Rebenstorf (U.S. Coast Guard Force Readiness Command).
En el curso avanzado los futuros pilotos de helicópteros de la U.S. Navy, el U.S. Marine Corps, y el U.S. Coast Guard acumulan aproximadamente 106 horas volando el Sea Ranger en la Estación Aeronaval (NAS) Whiting Field, Florida, antes de recibir sus alas.
En el transcurso de este tiempo aprenden las cualidades aerodinámicas y de ingeniería de las aeronaves de ala rotatoria y, en particular, conseguir un vuelo estacionario estable y sin ayudas (de forma totalmente manual), además de técnicas básicas de instrumentos, navegación, aterrizaje en terrenos accidentados, vuelo nocturno y en formación, procedimientos de emergencia como autorrotación, procedimientos y operaciones a bordo de buques y otras tácticas de helicópteros.
La retirada paulatina del Bell TH-57 comenzará en el año fiscal de 2022, y concluirá en 2024. Su reemplazo en el sistema de entrenamiento avanzado de helicópteros (AHTS) será el Leonardo TH-73A.
Características generales TH-57 Sea Ranger
Contratista: Bell Helicopter Textron
Fecha de despliegue: Primer vuelo en 1961; Operativo en la U.S. Navy en 1968
Propulsión: Un motor turboeje Rolls Royce Allison 250-C20BJ
Longitud: Fuselaje 9,44 metros (31 ft). Con rotores en funcionamiento 11,9 metros (39 ft)
Altura: 3,04 metros (10 ft)
Diámetro del rotor: 10,78 metros (35,4 ft)
Peso: En vacío 725 kg (1.595 libras). MTOW 1.455 kg (3.200 libras)
Velocidad: Máxima 138 kts (222 km/h). Crucero 117 kts (188 km/h)
Techo: 5.761 metros (18.900 ft)
Alcance: 368 millas náuticas (420 millas terrestres / 676 km)
Tripulación: Un piloto y tres pasajeros
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